Tierras raras en Catamarca: ¿Dónde están y para qué sirven?

Las tierras raras, esos minerales que empezaron a ser noticia a nivel internacional, emergen como un nuevo horizonte para la minería catamarqueña. Sin embargo, su desarrollo presenta desafíos técnicos y económicos significativos. En diálogo con MinExplained, el geólogo Franco Francile aclara las principales dudas de estos recursos, cómo es su extracción y si Catamarca puede convertirse en lugar de interés para su desarrollo. Además, explica cómo está hoy posicionada la Provincia en el mundo y detalló la importancia del trabajo del geólogo, no solo en la minería sino en el desarrollo de otros sectores claves para el país.

Tierras raras: la nueva frontera con desafíos complejos

En el último tiempo se habló mucho de las tierras raras en el contexto del conflicto internacional y varios líderes políticos las mencionan. Pero, ¿qué son exactamente?

"El concepto de tierras raras, no hace a la escasez de estos elementos químicos. Son un grupo de 17 elementos químicos que integran algunos minerales", explicó Francile. Y aclaró una confusión muy común: "el que sea raro no es por la escasez, sino es encontrarlos en concentraciones y en cantidades que permitan explotarlo económicamente. Por ahí está muy disperso y no hay depósito preciso de tierra rara. Es probable que se las encuentre con otros minerales o otros productos asociados". Sobre cuál es su importancia y porqué se habla tanto de ellos, el geólogo dio más precisiones. "Hoy en día con toda esta transición energética, todo lo que es la producción de autos híbridos, de las aeronaves, estos minerales se volvieron fundamentales para el tipo de tecnología moderna que se utiliza".

En cuanto a su presencia en la Provincia, confirmó esta posibilidad. "En Catamarca tenemos indicios, tanto en rocas de pegmatita como en rocas carbonáticas o más básicas, se le dice a la composición química", dijo. Consultado sobre dónde podría existir este tipo de mineral, Francile señaló que “como indicio” están en la “zona de Fiambalá y Tinogasta, como depósitos de otros minerales que están muy asociados a las tierras raras", pero aclaró que "no existen depósitos en grandes cantidades que permiten explotar exclusivamente estos minerales, sino que están muy asociados a otros que también son económicamente explotables".

Sin embargo, el geólogo fue cauteloso sobre el potencial y si es económicamente viable avanzar con su extracción."Antes de realizar estas inversiones siempre hay un estudio de prospección, exploración, factibilidad, prefactibilidad para determinar si es viable, porque también lo que tienen en particular estos elementos es que tienen un proceso de separación que es complejo y costoso". Por eso, advirtió que "hay que analizar si existe la cantidad, la concentración necesaria y si el mineral donde está inserta la tierra rara permite un proceso de separación económica y ambientalmente viable".

Minerales del futuro

Más adelante y consultado sobre ¿qué minerales serán claves para el desarrollo futuro de la provincia? Francile planteó una visión amplia del panorama global: "hoy en día a nivel global, lo que se busca son todos los elementos minerales de transición energética. Entre esos, hoy el boom es el litio, pero el cobre y el oro son fundamentales en todo este proceso tecnológico".

Sobre las oportunidades de Catamarca, el geólogo fue optimista. "Nosotros tenemos la posibilidad de desarrollar estos tipos de minerales, tenemos proyectos, algunos en exploración, otros en producción, otros próximos a pasar en producción", dijo.

En este marco, Francile destacó la necesidad de darles importancia a todos. "Creo que teniendo tan amplio (el espectro) de tener minerales como el litio en salmuera, litio en roca -que lo tenemos en el Este catamarqueño-, tenemos cobre, oro, molibdeno, piedras preciosas como la rodocrosita… todos los minerales o yacimientos que se puedan llegar a tener un futuro en Catamarca son muy útiles y cada uno va a cumplir una función estratégica dentro del desarrollo territorial que propongamos para nuestra provincia".

Geología más allá de la minería: una disciplina integral

En otro tramo de la entrevista, Francile destacó la importancia del trabajo del geólogo, que no solo se centra en los procesos mineros, sino que el alcance de la profesión es mucho más amplio de lo que suele pensarse: "La geología es fundamental y debe ser un trabajo interdisciplinario. No solo sirve para la minería, sino para el abastecimiento de agua de ciudades, estudios ambientales, obras civiles como rutas de montaña, edificios, y proyectos de energía solar o petróleo", dijo. Consultado sobre si hay suficientes geólogos en la provincia para abordar todos estos desafíos, Francile consideró que sí. “Hoy tenemos un buen número de profesionales en la provincia. Hubo una camada grande de estudiantes en los años en que yo me recibí y la mayoría concluyó la carrera" resaltó y añadió que la capacidad técnica no se limita a Catamarca, sino que "en el norte argentino, provincias como Tucumán, Salta y Jujuy también cuentan con muchos profesionales". Y precisamente por este bagaje de profesionales, consideró que se debe tener muy presente “al geólogo, que es clave para entender la matriz productiva de un país a través de sus recursos".